En 2007, j’étudiais l’ingénierie des matériaux à Sheffield. Pendant les vacances de Pâques, je suis allé découvrir Londres.
C’est là, chez Harrods, que j’ai entendu pour la première fois l’expression « thé blanc ».
Une vendeuse présentait un thé blanc de Darjeeling, en Inde.
À l’époque, je ne connaissais pas grand-chose au thé et j’ai juste trouvé ça très nouveau.
Avec le recul, c’est assez intéressant : entendre parler de thé blanc là-bas en 2007, c’était faire partie des premiers à le découvrir.
À cette époque, le marché européen commençait tout juste à présenter le thé blanc comme un thé haut de gamme. Beaucoup de vendeurs racontaient une histoire du genre :
Venu de l’Himalaya, cueilli à la main, rare et délicat.
Mais il y a un détail que connaissent les gens du métier.
Beaucoup de ces « thés blancs de Darjeeling » étaient en réalité des produits assez récents, et non des thés traditionnels anciens.
Le vrai thé blanc traditionnel
La véritable origine historique du thé blanc se trouve au Fujian, en Chine:
- Baihao Yinzhen (Aiguilles d’argent)
- Bai Mu Dan (Pivoine blanche)
À Darjeeling, la production de thé blanc à grande échelle n’a commencé qu’au début des années 2000.
La raison était pratique : le marché avait besoin de nouvelles histoires.
À l’époque, le marché européen s’intéressait de plus en plus :
- aux thés « bien-être »
- aux thés peu oxydés
- aux antioxydants
Beaucoup de domaines ont donc lancé de nouveaux produits :
- Thé blanc de Darjeeling
- Silver Tips
- Moonlight White
C’était au fond une nouvelle stratégie de thés de spécialité.
Un tournant pour le marché mondial du thé
Avec le recul, j’ai vécu un vrai tournant.
Entre 2005 et 2010, le marché mondial des thés de spécialité a pris forme.
Plusieurs évolutions importantes ont eu lieu à cette période :
- Darjeeling a commencé à développer des thés de spécialité
- Les thés de haute montagne de Taïwan ont attiré l’attention en Europe
- Le thé blanc a été présenté comme un thé « santé »
- Le concept de « single origin » est devenu populaire
Avec le recul, c’est vraiment fascinant.
J’étais au cœur d’une industrie du thé en pleine mutation, sans m’en rendre compte.
Beaucoup de gens du thé disent aujourd’hui de cette période :
C’est l’époque où le marché a commencé à « réinventer le thé ».
Une promotion intéressante
D’ailleurs, ma promotion de l’époque était assez intéressante.
J’avais deux camarades iraniens et un indien – un groupe très international.
C’est typique d’une université britannique : des gens du monde entier réunis un temps au même endroit.
